Одним из первых применений Интернета была электронная почта, ориентированная на пересылку текстовых сообщений. Часто возникает необходимость вместе с текстом переслать данные в нетекстовом формате, например, упакованный zip-файл, рисунок в формате GIF, JPEG и т. д. Для того, чтобы переслать средствами электронной почты такие файлы без искажения, они кодируются в соответствии с некоторым стандартом. Стандарт MIME (Multipurpose Internet Mail Extensions, многоцелевые расширения электронной почты для Интернета) определяет набор MIME-типов, соответствующих различным типам данных, и правила их пересылки по электронной почте. Для обозначения MIME-типа используется запись вида тип/подтип, где тип определяет общий тип данных, например, text, image, application (тип application обозначает специфический внутренний формат данных, используемый некоторой программой), а подтип - конкретный формат внутри типа данных, например, application/zip, image/gif, text/html.
MIME-типы нашли применение в Web, где они называются также медиа-типами, для идентификации формата документов, передаваемых по протоколу HTTP. В HTML-форме параметр enctype определяет медиа-тип, который используется для кодирования и пересылки специального типа данных - содержимого формы.
Значением параметра enctype является медиа-тип, определяющий формат кодирования данных при передаче их от браузера к серверу. Браузер кодирует данные, чтобы исключить их искажение в процессе передачи. Возможны два значения этого параметра: application/x-www-form-urlencoded (по умолчанию) и multipart/form-data.
Второй метод нужен только в том случае, если к содержимому формы присоединяется локальный файл, выбранный при помощи элемента формы <input type="files">. В остальных случаях следует использовать метод кодирования по умолчанию.