Чтобы понять, как функционирует сеть MPLS, давайте проследим за передачей пакета по сети сервис-провайдера, в которой реализована эта технология. Обратимся к рисунку 6.

Этап 1. Сеть автоматически формирует таблицы маршрутизации. В этом процессе участвуют маршрутизаторы или коммутаторы IP + ATM, установленные в сети сервис-провайдера. При этом используются внутренние протоколы маршрутизации, такие как OSPF или IS-IS.

Этап 2. Протокол распределения меток (Label Distribution Protocol - LDP) использует отраженную в таблицах топологию маршрутизации для определения значений меток, указывающих на соседние устройства. В результате этой операции формируются маршруты с коммутацией по меткам (Label Switched Paths - LSP) или переконфигурированный путь мапирования меток между исходной точкой и точкой назначения. Автоматическое присвоение меток MPLS выгодно отличает эту технологию от технологии частных виртуальных каналов ATM PVC, требующих ручного присвоения VCI/VPI.

Этап 3. Входящий пакет поступает на пограничный Label Switch Router (LSR), который определяет, какие услуги 3-го Уровня необходимы этому пакету (например, QoS или управление полосой пропускания). На основе учета всех требований маршрутизации и правил высокого уровня (policies), пограничный LSR выбирает и присваивает метку, которая записывается в заголовок пакета, после чего пакет передается дальше.

Этап 4. Устройство LSR, находящееся в опорной сети, считывает метки каждого пакета, заменяет старые метки новыми (новые метки определяются по локальной таблице) и передает пакет дальше. Эта операция повторяется в каждой точке передачи пакета по опорной сети.

Этап 5. На выходе пакет попадает в пограничный LSR, который удаляет метку, считывает заголовок пакета и передает его по месту назначения.

В магистральных LSR метка MPLS сравнивается с заранее рассчитанными таблицами коммутации и содержит информацию 3-го Уровня. Это позволяет каждому устройству LSR автоматически оказывать каждому пакету необходимые IP-услуги. Таблицы рассчитываются заранее, что снимает необходимость повторной обработки пакетов в каждой точке передачи. Такая схема не только позволяет разделить разные типы трафика (например, отделить неприоритетный трафик от критически важно го); она делает решения MPLS хорошо масштабируемыми. Поскольку для присвоения меток технология MPLS использует разные наборы правил (policy mechanisms), она отделяет передачу пакетов от содержания заголовков IP. Метки имеют только локальное значение и многократно переиспользуются в крупных сетях, поэтому исчерпать запас меток практически невозможно. В рамках предоставления корпоративных IP-услуг самое главное преимущество MPLS заключается в способности присваивать метки, имеющие специальное значение. Наборы меток определяют не только место назначения, но и тип приложения и класс обслуживания.

Чтобы лучше понять возможности масштабирования MPLS, обратимся к рисунку 7, где показан пример таблиц передачи (MPLS forwarding tables).

Этап 1. Входящий пакет поступает на периферийное устройство LSR, которое считывает префикс назначения, 128.89. Затем устройство LSR обращается к таблице коммутации и вставляет необходимую метку 4, а затем передает пакет на интерфейс 1.

Этап 2. Устройство LSR в опорной сети считывает метку, находит для нее соответствие в своей таблице коммутации, заменяет метку 4 на метку 9 и передает пакет на интерфейс 0.

Этап 3. Маршрутизатор в точке выхода считывает метку и находит соответствие метке 9 в своей таблице, где говорится, что эту метку нужно удалить и направить пакет на интерфейс 0. Заметим при этом, что в опорной сети маршрутная информация IP используется только для построения таблиц коммутации меток и не связана напрямую с процессом передачи.